鼻祖，语出《汉书·扬雄传上》："有周氏之婵嫣兮，或鼻祖于汾隅。"鼻祖引申的释义有：始祖、比喻学派创始人，比喻最早出现的事物。
“鼻”的本字原为“自”。甲骨文和金文中的“自”字都像人的鼻子的模样时，“自”和“鼻”的读音是一样的，许慎《说文解字》云：自，读若鼻。在古文中一般作为第一人称代词，即解为自己。
又另造了一个形声字代替，在“自”字下加了一个声符“畀”，就出现了一个新字“鼻”，从此，“自”和“鼻”就有了不同的分工。“ 自”的本义是“鼻子”，人们常常说到自己的时候指着鼻子。还可以引申为介词“从”“自”，再引申为动词“始”。
《说文》里有“今以始生子为鼻子”的说法。就是把生的第一个儿子称“鼻子”，这里的“鼻”字的意思即“第一”、“最初”或“开始”的意思。 所以，最早的祖先、创始的祖师就称“鼻祖”。