海上保险起源最早，于14世纪形成。在当时凡接受资本主的高利贷，当船舶及货物安全到达目的地，即须偿还本金及利息，若中途船货蒙受损失，则可依其受损程度，免除借贷关系中债务的全部或一部分，后由于教会的干预，便逐渐改用交付保险费形式，出现了保险契约或保险单。在地中海一带城市开始有了从事草拟和撰写保险契约的专业人员。
远在公元前2000年，航行在地中海的商人在遇海难时，为避免船只和货物同归于尽，便往往抛弃一部分货物，损失由各方分摊，形成一人为大家，大家为一人的共同海损分摊原则，成为海上保险的萌芽。
最早的保险单，是热那亚商人勒克维伦于1347年10月23日开立的承担圣克维拉号船从热那亚至马乔卡的航程保险单。