丹：象形，甲骨文字形，此字始见于商代甲骨文及商代金文。其古字形像采丹井或盘子一类容器，中间一点像丹药在其中。丹的本义指朱砂，古时常用朱砂作绘画颜料，也可入药。朱砂是红色的，故引申为朱红色。因道家炼药多用朱砂，所以引申出道家炼制出的药物一义。
丹是一种红土矿物，双名丹砂，俗名朱砂。形状像土，不能依照其形造字。丹砂要开采出来才可使用，就要从开矿的角度造字。所以有学者认为“丹”字甲骨文外部为矿井形，字形中间的点画，表示朱砂。也有学者指出“丹”字甲骨文外部与“井”字有区别，不像井形。古人往往用竹筒盛放物品，“丹”字外形正像竹筒的剖面形，两边像竹筒壁，中间的“=”形代表竹节，合起来就是一个竹筒形。从“丹”字的结构看，古人很早就认识了丹砂，并把它采回来盛在容器中备用。