当月亮运行到地球背着太阳的阴影区域(本影)内时，月亮被地球的阴影所遮掩，这时即发生了月食，地球和月球都是不发光的天体，它们在太阳光的照射下，在背向太阳的一面拖着一条长长的影子。
当月球运行到太阳和地球之间时，如果太阳、月球和地球三者正好位于或接近同一条直线时，月影就一直延伸到地球表面，被月影扫过的地带和区域，便能看到日食现象。那遮住太阳的黑影就是月球。月食时地球处于太阳和月亮之间，因此，月食必定发生在望月(即满月)的位置，即农历十五、十六日。但由于地球公转轨道面和月亮公转轨道面不在同一平面上，月亮并不是每个望月都进入地球的阴影之中，因此不可能每个望月都发生月食。