中医学中"痰"的概念有广义与狭义之分。广义来讲，泛指停于体内任何部位，如脏腑、肌腠、四肢、经络等处，无形可见，但临床有"痰"症的表现者。像头晕目眩、呕恶、癫狂昏不识人，或生于体表无名肿物等，认为皆因痰作祟。狭义来讲，是指贮于肺，咳之能出，有形有物可见，触之可及，听之有声的痰。稠黏者称为"痰"，清稀者称为"饮"，形态不同，但实质相同，所以通称为痰饮。
痰饮一旦形成，便可随气流窜全身，外至皮肉筋骨，内至五脏六腑，无处不到，从而产生不同的病变。所以古人有"痰为诸症之侣"、"顽痰生怪病"、"百病皆因痰作祟"的说法。
痰饮致病的特点，大致可归纳为如下几方面。