除夕是指每年农历腊月的最后一天的晚上，它与春节(正月初一)首尾相连。“除夕”中的“除”字是“去；易；交替”的意思，除夕的意思是“月穷岁尽”，人们都要除旧部新，有旧岁至此而除，来年另换新岁的意思，是农历全年最后的一个晚上。故此期间的活动都围绕着除旧部新，消灾祈福为中心。周、秦时期每年将尽的时候，皇宫里要举行“大傩”的仪式，击鼓驱逐疫疠之鬼，称为“逐除”，后又称除夕的前一天为小除，即小年夜；除夕为大除，即大年夜。
中国农历有大小月之分，所谓大月是三十日，小月只有二十九日。所以遇到腊月为小月，二十九这一天就是这一年最后一天。那么腊月二十九就是除夕了，即使不是小月，次日就是除夕，所以过年的各种准备活动都要在这天进行完。