马拉松赛是为记念一位希腊战士。 马拉松是希腊首都雅典东面的一个小镇，位于雅典城东北30公里。公元前490年，波斯远征军入侵希腊，在马拉松这个地方布阵的消息传到雅典后，雅典就派出一名叫裴里匹底斯的信使前往斯巴达求援。这位信使用35小时走完了150公里的路程。但是斯巴达人却说10天之后才能出兵。信使把消息带回马拉松，失去救援的雅典人背水一战，结果以少胜多打败了波斯人。携带著战胜波斯国的消息奔向雅典传达胜利战报，这位战士却累死於此历史性长跑的终点。为了纪念这位战士，在1896年第一届奥运会上，举行了从马拉松镇跑到雅典的比赛，当时的距离为40公里200米，到第四届奥运会才正式定为42公里195米。
马拉松国际上非常普及的长跑比赛项目，全程距离26英里385码，折合为42.195公里。分全程马拉松，半程马拉松和四分马拉松三种。以全程马拉松比赛最为普及，一般提及马拉松，即指全程马拉松。