六十年来，中国城市发展经历三个发展阶段，每个阶段都打上了时代的印记，使城市朝着可持续的路子健康发展。
1. 1949—1985：城堡型发展模式。中国在1985年前，市区人口最多的上海、北京、天津、沈阳、武汉5个城市，它们各自的市区面积均不及现在市区面积的1/3。平均每平方公里城市人口超过2万，可谓高度密集。当时的全国一线城市，如广州、西安，市区面积仅200平方公里左右;二线城市市区面积则在30平方公里左右。整个社会概念就是城堡型的，近郊也是郊区、农村，城堡型阶段的城市规划，欠缺大中城市空间意识。
2. 1986—2000：桶型发展模式。1986年后，国家才针对一二线城市改革发展颁布一些政策规定，如1984年重庆试点，1986年自贡、扬州等16个城市试点。直到1992年颁布城市规划法。1997年广州上报国家的城市规划仅500平方公里。但实际上，这期间对城市空间发展没有一个统一规定，建设部在凭感觉办事，缺乏空间指导，制度性安排也严重滞后，对二三线城市更无规定，把城市空间约束在一个固有的政治套子里。这期间就是城市当成一个桶，什么东西都往里放。农民工不算城市人口，郊区也不是城市，只有高密度建筑区、容积率达到一定比例的才是城市。
3. 2001年至今：园区型发展模式。中国城市发展，可以说是从2001年起或者从1998年金融风暴前后，亦即中共十五大起获得突破。这期间，国家对地方的政策放宽了，各种开发区如雨后春笋般诞生。截至2003年底，全国有大小开发区达10万个，仅东莞一市就有各种工业区或开发区2000多个，国家级、省级、市级或自我级，通过“以征代建”、“以租代建”、“想建就建”等等方式，围绕城市或城镇，大量开发区或工业区迅速发展，园区面积迅速扩大。即便是浦东，也是在1998年金融风暴后迅速发展起来的，仅它今天的面积就超过了上海200年发展的空间，一级城市面积涨了数倍，二级也涨几倍，园区型城市成为中国城市今天发展的基本形态。