油画的前身是15世纪以前欧洲绘画中的蛋彩画，后经尼德兰画家扬·凡·艾克对绘画材料等加以改良后发扬光大。后人因扬·凡·艾克对油画艺术技巧的纵深发展做出的独特贡献，誉其为“油画之父”。近代油画多用亚麻子油调和颜料，在经过处理的布或木板上作画，因为油画颜料干后不变色，多种颜色调和不会变得肮脏，画家可以画出丰富、逼真的色彩。油画颜料不透明，覆盖力强，所以绘画时可以由深到浅，逐层覆盖，使绘画产生立体感。
人们喜欢油画的原因：
1. 油画的画面所附着的颜料有较强的硬度，当画面干燥后，能长期保持光泽。
2. 凭借颜料的遮盖力和透明性能较充分地表现描绘对象，色彩丰富，立体质感强。
3. 油画在西方的历史悠久，众多名画家的代表作很多是油画，西方文化逐渐传入，影响较深。
4. 油画与其他画种不同，有着其独特丰富的油画语言与表达。