徒劳无功的意思是白白付出劳动而没有成效，出自《庄子·天运》：“推舟于陆也，劳而无功。”《庄子》又名《南华经》，是战国中期庄子及其后学所著道家经文。到了汉代以后，尊庄子为南华真人，因此《庄子》亦称《南华经》。
成语故事：
古时候，有个鲁国人很会编织麻鞋，他的妻子善于织生绢。
有一天，他们夫妻俩商议着想要搬到越国去居住。
有人对他们说：“搬到越国去，你们将会贫穷的。”“为什么呢？”
那人说：“你织的麻鞋要卖给别人穿的，可是越国人都习惯光着脚走路；你妻子织生绢是为了做帽子的，而越国人却习惯披头散发。无论你们俩怎样努力工作，再会做生意，都将徒劳无功，你说能不贫穷吗？”鲁国人连连点头，打消了搬家的念头。