扫把星也叫扫帚星，是彗星的俗称。就是说，扫把星与彗星是一回事。彗星是在太阳系边缘运行的用来构成太阳系中的物质的残余物，平常时是远离太阳的。是由宇宙尘埃和水冰，凝结的气态物质等构成的大小不一的团块。大的像一座大山，小的只有灰尘般大小。当它们受到其他天体的影响，或彼此发生碰撞时，就有可能进入内太阳系，再受到太阳的引力，就向着太阳飞来了。在接近太阳的过程中，受到太阳加热，其中的气态物质和水冰融化蒸发，连同其中的小固体尘埃一起，从大团块上脱落下来，成为拖在后面的大尾巴，像一把大扫把，所以叫做“扫把星”。
在太阳系中，有许多小的固体尘埃，有些就是从彗星上脱落下来的。当它们受到地球的引力作用，进入地球大气层时，与大气分子摩擦而燃烧，发出光、热，就是流星了。流星一般只有十分之几克到几克，一下子就燃烧完了，所以晚上看到时，只是一道光闪一下就没有了。如果尘埃颗粒大一些，而且是在白天，还可能看到浓烟。如果在大气层中没有烧完，掉到地上，就是陨石了。