生物进化过程中，各种器官的存废都遵从“用进废退”的法则，有用的就会不断地进化完善，无用的则逐渐退化，动物有尾巴者都有其各自的作用：在运动中保持平衡，这是最普遍的用途；驱赶昆虫（如马、牛、猪、驴、骡）；作为搏斗或自我保护的武器（如老虎、魟鱼）；从高处跳跃时当作降落伞起减缓坠落速度的作用（如松鼠）；起支撑作用（如啄木鸟、袋鼠）；起握持固着作用（如在树上睡觉的懒猴）；推动身体前进（如鱼、鲸、海豚、江豚、鳄等）。
本来人也是有尾巴的，但是由于人类不断进化的结果，尾巴的作用越来越小直至完全消失，结果到今天尾巴就退化了，但是还留有痕迹（尾骨还有），极个别人出现返祖现象也会生出尾巴。