有效氯指与含氯消毒剂氧化能力相当的氯量。
1. 定性地说，有效氯就是指含氯化合物中所含有的氧化态氯。化合价为零价，正一价、正三价、正四价、正五价、正七价的氧化态氯，在氧化还原反应中都能释放其氧化性而被还原成化合价为负一价的还原态氯，这一反应过程正好可被人类所利用，比如用于漂白、消毒等，所以这些氧化态氯就是能够发挥效用的氯，称其为有效氯。
2. 定量地说，有效氯含量原本是指含氯化合物中氧化态氯的百分含量，氯的氧化态不止一种，必须规定一个统一的量化标准才能相互比较实际效能，这个量化标准就是化合价为0的纯净氯，即纯净氯的有效氯为百分之百。有效氯含量的实质就是指，单位质量的含氯化合物中所含氧化态氯的氧化能力相当于多少纯净氯的氧化能力。