社会资本是指个体或团体之间的关联——社会网络、互惠性规范和由此产生的信任，是人们在社会结构中所处的位置给他们带来的资源。
1. 在西方发展起来的社会资本理论，是建立在其市场发育完善、制度健全的基础之上的，其社会网络、社会资本的运用，相对来说是以不与现存制度相抵触、不损坏社会整体利益为前提的，以普遍信任等公民精神为主要方面社会资本，为多元社会提供了秩序和整合的基础，有助于促进政府的民主和效率，并推动自发社会秩序的形成。因此社会资本被寄予推动经济社会发展和民主治理的厚望。
2. 与西方社会不同，对于正处在现代化转型的国家与社会来说，在社会资本方面一般都面临多重困境，其一，社会的现代化转型使得家庭、社区等传统社会资本遭受侵蚀；其二，市场、法律等制度性社会资本尚未建立或健全，经济社会发展和民主政治缺乏有效的制度支持；其三，在制度化缺乏的情况，“拉关系”等非制度化运作，成为获取资源和减弱不确定性的重要选择，国家与政府垄断大部分社会资源的情况，也往往使得政府部门与官员的腐败与寻租成为常态，促使人们陷入“非生产性努力”的恶性循环。因此，在这些国家与社会中，社会资本往往被看作是个体由以获取资源的“关系”，社会资本研究也重点关注的是非正式制度性的社会资本。