23个声母有b、p、m、f、d、t、n、l、g、k、h、j、q、x、zh、ch、sh、z、c、s、y、w、r。声母既是韵母前的辅音，与韵母一起构成的一个完整的音节。而辅音则是发声时，气流在口腔中受到各种阻碍所产生的声音，发音的过程既是气流受阻和克服阻碍的过程。
根据汉语拼音方案规定，y、w分别为有韵头的零声母音节，韵头i、u的改写，如音节yan是零声母音节ian的改写，即yan作为一个整体，故y、w不算做声母；但根据人们的习惯拼法，会将yan使用声母拼韵母的方式拼出，即y-an-yan，故把y、w算作声母。