小年是民间祭灶的日子。
据说这一天，灶王爷都要上天向玉皇大帝报告这一家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。
祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝面前说坏话。
“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。
由于中国人基本食用稻米，熟食一般不易保存，必须随时烹煮。
不像西方食用面包，可以一次烘烤许多保存食用。
所以对中国人来说，“柴”是生活中“七件事”里第一位重要的，没有燃料，即使有基本粮食也没有办法食用。
在中国必须每家都有一个炉灶。
由于每家都有炉灶，所以由此产生一个传说，即玉皇大帝在每家派驻一位监督员灶神，以监督考察这一家一年的所作所为，到了腊月二十三日这一天，灶神将上天向玉皇大帝汇报，玉皇大帝根据汇报来决定下一年对这家是奖励还是处罚，第二年新年灶神再回来继续监督这家的作为。
祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神上天的节日。