“年轮系指茎的横切面上所见一年内木材和树皮的生长层而言。
”这是1957年国际木材解剖学家协会所发表的《木材解剖学名词术语》中，有关“年轮“这个名词的定义。
至于年轮是怎样形成的，这首先要从维管形成层的结构及其活动规律谈起。
维管形成层（或称形成层）是由原形成层发展而来的一种具有无限分生能力的次生分生组织。
在植物的一生中，它不断向外产生次生韧皮部，向内产生次生木质部。
形成层由纺锤状原始细胞和射线原始细胞所组成。
轴向伸长的纺锤状原始细胞，两端呈楔形，在横切面上多成长方形，切向宽大于径向宽，细胞的长度比宽度大数倍。
由纺锤状原始细胞衍生出次生木质部和次生韧皮部的轴向系统。
射线原始细胞的体积较小，几乎成等径或稍长。
这类原始细胞衍生次生木质部与韧皮部的径向系统。