大叔原指尊称跟父亲同辈而年纪较小的男子。“叔”一词本是指“伯、仲、叔、季”的排序中男性年龄排行中相对较小的人，因此妇人称“其夫之兄”为“伯”，夫之弟为“叔”。所谓“小叔子”，“子”是尊称，“小”是区别大伯之大而言，中心词是“叔”，即夫之弟。
称父亲的弟弟为“叔”实际上是“叔父”一词的省略，类似的词还有“姨”，指妇之姐妹，而称母亲的姐妹为“姨”是“姨母”一词的省略。
如今该词在日常用语中也普遍指代比自己父亲年少，这是一种是拟血缘暗示，即把对方当做父亲的兄弟，这种被称作“大叔”的人在相对年龄上往往大出自己一辈。