圆珠笔尖受弹珠启发而发明的。圆珠笔球珠的发明者匈牙利记者拉迪斯洛·比罗，称是受到了弹珠的启发，发明了球珠。一次他看到男孩们打的弹珠经过湿漉漉的小水塘，然后蘸着水滚出了一条长长的印迹，给他带来了灵感。
圆珠笔是比罗和他的兄弟格奥尔格发明的。
1943年6月，比罗和他的兄弟格奥尔格(一位化学家)向欧洲专利局申请了一个新专利，并生产了第一种商品化的圆珠笔——Biro圆珠笔。
英国政府购买了这个专利圆珠笔的使用权，使得这些圆珠笔可以被英国皇家空军的机组人员使用。除了比传统钢笔更坚固以外，圆珠笔还能够在低压的高空中使用(在高空中，传统自来水笔的墨水会溢出)。
1948年，中国第一支国产圆珠笔在上海丰华圆珠笔厂诞生。改革开放以后，在巨大的出口需求带动下，制笔厂如雨后春笋一般出现。
中国国家有关部门于2011年启动了“制笔行业关键材料及制备技术研发与产业化”项目，国家拨款近6000万元支持相关科研机构、企业针对中性墨水制造、笔头不锈钢线材、加工设备等开展科技攻关。