1. 用途：司南是早期的指南针，两者均是判别方位的简单仪器。
2. 材料：
司南：用硬度为5、5度至6、5度的天然磁石琢磨制成。因磁石磨制，体积和重量都不便于携带。
指南针：是以天然磁石摩擦钢针制成。便于携带。
3. 技术：司南是指南针的鼻祖，技术含量不及指南针。
司南：由青铜盘和天然磁体制成的磁勺组成，青铜盘上刻有二十四向，置磁勺于盘中心圆面上，静止时，勺尾指向为南。
指南针：是在地磁作用下保持指南性能的，有四种不用的放置方法，方便、准确。
4. 性能：
司南：磁性较弱，与地盘接触处要非常光滑，否则会因转动摩擦阻力过大而难于旋转，无法达到预期的指南效果。
指南针：在司南的技术上有很大的改进，性能稳定，准确性有很大的提高。