天然火即雷电起火和某些物质的自燃；人工起火即是钻木取火和敲打石器起火，有一个叫燧人氏的人用两根木头制造工具时，发现两块木头摩擦后，木头发出了浓浓的烟，并燃着了周围的干草。燧人氏感到十分高兴，连忙把这种方法保存了下来。从此以后，每当火种熄灭时，燧人氏便用两根木头摩擦，制造火种，人们慢慢地就开始吃熟食。
火是物质燃烧过程中所进行的强烈氧化反应，而且其能量会以光和热形式释放，此外还会产生大量的生成物。缓慢的氧化反应，例如生锈或消化不在上述的定义中。火的可见部分称作焰，可以随着粒子的振动而有不同的形状，在温度足够高时能以等离子体（第四态，类似气体）的形式出现。依燃烧的物质及以纯度不同，火焰的颜色和亮度也会不同。火必须有可燃物、够高的热或温度、氧化剂三项并存才能生火，缺一不可，根据质量守恒定律，火不会使被燃烧物的原子消失，只是通过化学反应转变了被燃烧物的分子型态。火失控时，常常称作失火或火灾。