古琴琴身以独木所成，琴面系有七根弦，琴弦由丝绒绳系住，栓绕于弦轴上，属弹拨乐类的“无马乐器”。古筝则由框板、面板和底板构成，最早的筝为5根弦，战国末期发展成12弦，隋代13弦，近年增加到24到26弦，属音乐类“马乐器”。古琴虽只有七根弦，但一弦多音，其音域宽达四个多八度，借助面板上的十三个“琴徵”，可以弹奏出许多泛音和按音。
古筝基本上是一弦1到2个音，同一弦中移动弦马，可以调作音高，音色淳厚优美，悠扬悦耳。
另外，两个产生的年代也有所不同，古琴在尧舜时期就已经出现，距今有四千多年历史。
而古筝又称“秦筝”，出现在春秋战国时期，距今有二千多年的历史。