西江源远流长，干流各段在历史上有过不同的名称。源头至贵州省望谟县蔗香村称南盘江，以下至广西来宾市象州县石龙镇称红水河，石龙镇至桂平市区称黔江，桂平市区至梧州市称浔江，梧州市至广东省佛山市三水区思贤滘始称西江。
南盘江、红水河两段共为西江上游，黔江、浔江两段共为中游，西江段为下游，以下至磨刀门为河口段。西江与东江、北江及珠江三角洲诸河合称珠江。
西江是华南地区最长的河流，为中国第四大河流，珠江水系中最长的河流，长度仅次于长江、黄河、黑龙江。航运量居中国第二位，仅次于长江。西江水利、水力资源丰富，为沿岸地区的农业灌溉、河运、发电等做出了巨大贡献。