粤语的起源分别有源自北方中原的雅语与源自楚国的楚语等说法。汉代至唐宋，中原人源源不断地迁徙岭南，促进了粤语的发展和定型。元明清以来，粤语的变化较小。不过语言学家李新魁先生认为“粤语最早的源头，应该是楚人南迁、楚语南来所导致的结果”，今天粤语的语音面貌表现出了与隋唐汉语共同语十分接近的现象（李新魁《广东的方言》）。
清代学者陈澧所著的《广州音说》论述广州方言的特点及其源流，陈澧认为广州方言的音调合于隋唐韵书切语，因为“千余年来中原之人徙居广州，今之广音，实隋唐时中原之音”。中国历史上第一本官方的权威发音韵律书《广韵》（全称《大宋重修广韵》），里面标注的文字发音与现今的粤语高度吻合。粤语是南方方言里面保留中古汉语成分较多的一种，其中最突出的特色就是它较为完整地保留了中古汉语普遍存在的入声。