汽车空调制热时是利用冷却液的余热，制冷时是利用制冷剂的形态转换。
当打开汽车空调的暖风功能后，发动机内的高温冷却液会流经暖风水箱，暖风水箱后面有一个鼓风机，这样空调出风口就能吹出暖风了。
在制冷时就比较复杂了，按下ac按键后，压缩机离合器结合，发动机开始带动压缩机旋转，压缩机不断压缩制冷剂。制冷剂被压缩机压缩后会送到蒸发器内，那么蒸发器被制冷剂冷却，同时蒸发器再冷却鼓风机吹过来的空气，这样出风口就可以吹出冷风了。
汽车空调使用的制冷剂一般是r134a，这种制冷剂也被人们称为雪种。制冷剂在使用时间久了之后是需要更换的，更换制冷剂建议找专业店家或去4s店。
汽车水箱前面有一个冷凝器，这是给制冷剂散热用的，如果空调出现制冷效果不好制冷速度变慢，可以清理一下冷凝器上的灰尘或其他杂物，这样可以改善制冷效果。如果清理完冷凝器后制冷效果还是很差，那么就说明制冷剂需要更换了。
空调压缩机如果使用不当是比较容易损坏的，压缩机与发电机离的很近，发动机通过皮带带动压缩机旋转。