一般的笛子是竹制的，但也有石笛、玉笛及红木做的笛子，古时还有骨笛。不过，制作笛子的最好原料仍是竹子，因为竹笛声音效果较好，制作成本较低。制作竹笛的材质有很多种，其中竹子的种类就分很多，像蕲竹、苦竹、紫竹、白竹、湘妃竹等。
而其他材质的笛子也有很多，像红木、檀木、象牙、蛇纹玉、银、树脂合成材料、铜铁等。
笛子是古老的传统乐器，也是传统乐器中最具代表性最有民族特色的吹奏乐器。
笛子的音孔由五孔至八孔不等，其中以七音孔笛居多，有些音孔旁还加打了小孔。竹笛由一根竹管做成，里面去节中空成内膛，外呈圆柱形，在管身上开有1个吹孔、1个膜孔、6个音孔、2个基音孔和2个助音孔。
笛子不但演奏技巧丰富，而且它的品种也多种多样，有曲笛、梆笛、定调笛、加键笛、玉屏笛、七孔笛、十一孔笛等，并形成了风格迥异的南北两派。
从音高上分类，笛子一般分为曲笛（笛身较为粗长，音高较低，音色醇厚，多分布于中国南方）、梆笛（笛身较为细短，音高较高，音色清亮，多用于中国北方各戏种）和中音笛（形状、发音特点介于曲笛和梆笛之间）。