因为鱼主要是用鳃呼吸，水流从口流入及有鳃孔流出，在不断通过鳃的时候进行气体交换。
因此鱼鳃有着特殊结构。
鱼一般有5对鳃弓，内缘是鳃耙、外侧2个比列的鳃片，鳃片由无数的鳃丝排列构成，每条鳃丝又生出许多突起的鳃小片，鳃小片由2曾细胞组成，有着丰富的微血管，是气体交换的场所。
相邻的鳃小片交错嵌合，水在其中对流，保证了血液与水之间的最大气体交换量。
当鱼离开水后鳃丝和鳃小片就彼此粘连，呼吸面积大大减小，无法补充充足的氧气，且鳃丝暴露在空气中，因水分蒸发引起鳃丝干燥，破坏了鳃的结构，使其失去呼吸功能而死亡。
虽然有写鱼的皮肤、气囊、肠管可以辅助呼吸，但是那些远远不够。