粽子作为祭祀用品，早在春秋时期就已出现，但粽子被正式定为端午节食品，则是在晋代。这一时期，包粽子的原料除糯米外，还添加了中药益智仁，煮熟的粽子称“益智粽”。到了唐代，粽子已成为节日和民间四季出现于市场的美味食品。粽子的用米“白莹如玉”，其形状出现锥形、菱形。元代时，粽子的包裹料已从菰叶变革为箬叶，后来又出现芦苇叶包的粽子，附加料出现豆沙、松子仁、枣子、核桃等，品种更加丰富。
明清两代，粽子更是作为一种吉祥食品。相传，那时凡参加科举考试的秀才，在赴考场前，要吃家中特意给他们包的细长像毛笔的粽子，称“笔粽”，取其谐音“必中”，为讨吉言口彩。另一说法，这种“笔粽”吃到肚里，考场答卷，可妙笔生花。