提及敦煌，人们就会自然想到神奇的飞天。飞天或称天人，是一种俗称。
1. 在古代佛教没传来之时，因道家崇尚自然，所以很少为了刻像毁山裂石，而在中国的飞天多画在墓室壁画中，象征着墓室主人的灵魂能羽化升天。墓葬中和羽人一起出现的还有各类神仙。
2. 战国甚至更早期墓葬中就有升仙场景，东汉以后随着神仙思想和早期道教的传播更为流行。佛教传入中国后，与中国的道教交流融合。在佛教初传不久的魏晋南北朝时，曾经把壁画中的飞仙亦称为飞天，是飞天、飞仙不分。
3. 后业随着佛教在中国的深入发展，佛教的飞天、道教的飞仙在艺术形象上互相融合。敦煌飞天指的就是画在敦煌石窟中的飞神，后来成为中国独有的敦煌壁画艺术的一个专用名词。