沧州因濒临渤海而得名。
沧州部分地区在上古时期属幽州和兖州，西周时属环渤海地区核心城市，沧州市青州，春秋、战国时代为燕、齐、晋、赵等国地，秦朝时属巨鹿郡和洛北郡，汉代属冀州和幽州。
三国属魏国，南北朝时属北魏的瀛州和冀州，公元517年（北魏孝明帝熙平二年）设立沧州，辖浮阳、乐陵和安德等三郡，隋初废浮阳郡，后分属河间郡、渤海郡和平原郡，公元627年（唐朝贞观元年）属河北道，唐天宝元年（公元742年）改沧州置景城郡，治清池县（今河北沧州市东南）。
辖境相当今天津市海河以南，静海县和河北省青县、泊头市以东，东光县及山东省宁津、乐陵、无棣等市县以北地区。
乾元元年（758年）复改为沧州。