五行，系指古人把字宙万物划分为五种性质的事物，也即分成金、木、水、火、上五大类，并叫它们为“五行”。早见《尚书·洪范》记载：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直、金曰从革（顺从人的要求而易变革其形状），土爱稼稿（指庄稼）。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”这里不但将宇宙万物进行了分类，而且对每类的性质与特征都做了界定。
后人根据对五行的认识，又创造了五行生克理论，这个理论主要体现在“五行生克”定律上面。
相生，是指两类属性不同的事物之间存在相互帮助，相互促进的关系。
具体是：
木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
相克，则与相生相反，是指两类不同属性事物间之关系是相互克制的。
具体是：
木克土，土克水，水克火、火克金、金克木。