古代东莞有五大盐场，分别是靖康盐场、金斗湾盐场、东莞盐场、大宁盐场和归德盐场。唐代以前，东莞食盐主要在岭南地区销售，到唐代末年，开始销往五岭以北。
虽然盐业属官府专卖行业，但民间商人是可以参与运销经营的，前提是必须向官府购买许可凭证“盐引”，以取得合法经营权。
随着农业的生产工具与技术不断改进及提高，岭南一些原来贫瘠的地区，也实现了粮食自给自足，并有余粮运到广州出售，再从广州购回食盐转售获利。在《舆地纪胜》一书，便有英德府“巨产之家得米，则南下于广（广州）粜买钞盐以取赢”的记载。当时广州市场的盐，几乎都是东莞出产的。