草履虫通过表膜进行呼吸，吸收水里溶解的氧气，分解有机物后释放出能量，而产生的二氧化碳和一些含氮废物，通过表膜排出体外。
草履虫是一种身体很小，圆筒形的原生动物，它只由一个细胞构成，是单细胞原生动物，雌雄同体。最常见的是尾草履虫，体长只有180至280微米。它和变形虫的寿命最短，以小时来计算，寿命时间为一昼夜左右，大草履虫的寿命可达五昼夜以上。因为它身体形状从平面角度看上去像一只倒的草鞋底而叫做草履虫，观察它需要用显微镜才能观察仔细。草履虫是一种原生动物，原生动物都是单细胞动物，即一个个体由一个单细胞组成，需在显微镜下看到，它生活在淡水中，形状象一个倒放的草鞋，故名。