分光光度计的基本构成是用一个分光器件（棱镜、镜子）把一个光源的光分成两路（确保两个光的波长一致）分别照射在相同的透光容器中的样品（被测）和基准（标准，已知浓度、成分）溶液，然后对比穿过后的光线（对比样品和基准的颜色），即可对样品和基准的一致性做出定性判断（如：是否达标）。通过样品与多个基准的对比可以对样品做出定量分析。
选择可见和紫外可见的分光光度计所关注的关键的指标有三点：一是波长范围，二是波长准确度，三是杂散光参数。波长范围的选择是由用户实验需要所定，波长范围越宽的价格越贵;波长准确度及杂散光参数的数值越低，表示性能越好。
应用领域：冶金、地质环保、食品、医疗、化工、农林等行业的材料分析及质量控制部门进行常量、微量金属（半金属）元素分析的有力工具，是生产、教育、科研单位分析实验室的比备常规仪器之一。