决定浮力大小的因素是液体的密度和浸入液体的体积。浮力指物体在流体（液体和气体）中，各表面受流体压力的差（合力）。公元前245年，阿基米德发现了浮力原理。
浮力产生原因物体上下表面由于处于液体（或气体）的深度不同，受到液体（或气体）的压力也不等，下表面受到的向上的压力大于上表面受到的向下的压力，这两个压力之差形成了浮力。浮力的大小与物体排开的液体（或气体）的多少密切相关。
以浸在液体中的物体为例，由于液体会产生压强，而且压强随深度增加而变大，且液体内部向各个方向都有压强，因此物体下底面受到的液体向上的压力较大，上底面受到的液体向下的压力较小，物体上、下底面的压力差即表现为竖直向上的浮力。侧面所受到的压力相互抵消。
浮力的定义式浮力的定义式为F浮=G排（即物体所受的浮力等于物体下沉静止后排开液体的重力），计算可用它推导出公式F浮=ρ液gV排（ρ液表示液体的密度，单位为千克/立方米；g表示常数，是重力与质量的比值，g=9.8N/kg在粗略计算时可取10N/kg；V排表示排开液体的体积，单位为立方米）。同时，液体的浮力公式也适用于气体。