枢密使一职始置于唐后期，以宦官充任，五代时改由士人充任，后又逐渐被武臣所掌握，办事机构也日益完善。
为适应连年战争的局面，枢密使把军政大权握于一己之手以便宜从事，枢密使的职掌范围扩大到了极限，枢密使的地位迅速上升，“权侔于宰相”。
但到了宋代，枢密使制又发生了变化，其任职者由五代时的武将逐渐转为以文官担任，职权范围逐步缩小。
宋代枢密院不设枢密使及副使时，其主官称知枢密院事，佐官则称同知枢密院事，或简称知院、同知院。
宋政府大量起用士人担任枢密使，实际上是继承了五代以来的枢密使制度，彻底完成了枢密使从内廷向外朝的转变同知枢密院事是佐官，类似于副宰相