反射的结构基础是反射弧，由感受器、传入神经、神经中枢、传出神经和效应器构成。神经的基本调节方式是反射。反射必须通过反射弧来完成，缺少任何一个环节反射活动都不能完成，如传出神经受损，即使有较强的刺激人体也不会作出反应，因为效应器接收不到神经传来的神经冲动。
在中枢神经系统参与下，人和动物对内外环境刺激的规律性应答，是神经系统调节机体各种功能活动的基本方式。19世纪初，谢灵顿提出机体所有的非随意活动均属于反射，但随意活动不是反射。1863年谢切诺夫认为，随意活动也是一种反射活动。20世纪初，巴甫洛夫对反射现象进行了更加深入的研究，他认为心理活动也是反射活动，是一种通过脑的高级部分而实现的更复杂的反射。实现反射活动的结构基础是反射弧，每个反射都有各自的反射弧。反射活动一般过程如下：刺激物作用于感受器引起兴奋，兴奋以神经冲动形式沿传入神经传至中枢，中枢对传入信息加以整合处理，而后发出信号沿传出神经传到效应器，从而引起相应的活动。反射被分成非条件反射和条件反射、生理性反射和病理性反射。