昆布从植物学上说和海带不是一种植物，它们二者都是海带目的，但海带是海带目海带科的，而昆布是海带目翅藻科的。
海带的外形大多是折叠成团状，或缠结成把，颜色大多是黑褐色或绿褐色，而且在干燥后表面会有一层白霜，其实是盐。用水将其浸泡后，会膨胀成扁平长带状，中间较厚，边缘较薄，而且还呈现为一种波浪状，闻之有一股腥味。而昆布的外形卷曲，皱缩成不规则团状，外表是黑色，它比海带较薄，用水浸泡后是扁平的叶状，边缘有小齿或全缘。
海带和昆布的营养成分也略有差异，它们都富含一些天然的多糖物质，但是据检测，昆布的多糖含量要远远的超过海带。而且由于生长环境不同，昆布受到的污染较少，所以它的营养价值要比海带要高，相对而言价格也要比海带高。