蚕一生经过4个阶段：卵、幼虫、蛹和蛾子。蚕长到足够大时，它会吐丝，慢慢成一个茧，它在里面完成最后一次脱皮后就呆在那，不吃不喝，渐渐成为一个蛹。将近2个星期后，它便要从蛹中出来，再喷出一种液体把茧弄出一个口。有的蚕因出不来永远困在里面，而另一些蚕则出来了，成为了蚕蛾。它们再也吃不了东西，只能产下蚕卵后死去。
蚕分两大类；一类家蚕，即桑蚕。主要以桑叶为食。另一类称山蚕，即柞蚕，以柞木叶为食。
桑蚕主食为桑叶，也可用少量蓖麻叶补充。茧是由一根长度约为300～900米（1000～3000英尺）连续的丝织成的。家蚕的成虫及蛹可以食用，并有食疗功效。蚕蛾产卵交配后繁殖后代，产卵后即死亡。因为其久远的历史和经济上的重要性，家蚕的饲养已成为现代科学的重要研究对象。