根据难度和水平的不同共分为N5到N1五个级别（2010年重新划分级别，由原来的四个级别划分为五个级别）。
其中N1的难度最高，国公立大学和知名私立大学都要求N1考试合格才能入学。
N1考试包括语言知识、阅读、听力，满分180分，合格分数为100分、每科目至少达到19分以上即发给日语N1证书。
N1考试的要求是掌握高度的日语语法，汉字2000个，词汇10000条左右，具备在日本社会毫无障碍的生活或工作，以及在大学中进行学习所需要的日语水平。
如果在国内通过了一级考试，就不用上日语学校或大学预科，可以直接报考日本大学。