冷兵器一般指不利用火药、炸药等热能打击系统，热动力机械系统和现代技术杀伤手段，在战斗中直接杀伤敌人，保护自己的武器装备，广义的冷兵器则指冷兵器时代所有的作战装备。狭义上冷兵器是指不带有火药、炸药或其他燃烧物，在战斗中直接杀伤敌人，保护自己的近战武器装备。广义的冷兵器则指冷兵器时代所有的作战装备。
冷兵器的发展经历了石器时代、青铜时代和铁器时代三个阶段。
冷兵器按材质分为石、骨、蚌、竹、木、皮革、青铜、钢铁等兵器；按用途分为进攻性兵器和防护装具，进攻性兵器又可分为格斗、远射和卫体3类；按作战方式分为步战兵器、车战兵器、骑战兵器、水战兵器和攻守城器械等；按结构形制分为短兵器、长兵器、抛射兵器、系兵器、护体装具、战车、战船等。火器时代开始后，冷兵器已不是作战的主要兵器，但因具有特殊作用，故一直延用至今。