《塞下曲》的诗意是：牵马饮水渡过了那大河，水寒刺骨秋风如剑如刀，沙场广袤夕阳尚未下落，昏暗中看见遥远的临洮，当年长城曾经一次鏖战，都说戍边战士的意气高，自古以来这里黄尘迷漫，遍地白骨零乱夹着野草。
此诗在构思上的特点，是用侧面描写来表现主题，诗中并没具体描写战争，而是通过对塞外景物和昔日战争遗迹的描绘，来表达诗人对战争的看法。
开头四句是从军士饮马渡河的所见所感，描绘了塞外枯旷苦寒景象。诗人把描写的时间选在深秋的黄昏，这样更有利于表现所写的内容。写苦寒，只选择了水和风这两种最能表现环境特征的景物，笔墨简洁，又能收到很好的艺术效果。