1. 五胡不是指姓氏，而是指民族。五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌这五个少数民族，趁中原八王之乱时期衰弱之际陆续建立北方政权而造成与南方汉人政权对峙。
2. 两晋南北朝时期，随着晋室的衰落与南迁，原居中国北方的少数民族纷纷南下汉地，与汉族比邻，并先后建立了五凉（前凉、后凉、南凉、北凉、西凉）、四燕（前燕、后燕、北燕、南燕）、三秦（前秦、后秦、西秦）、二赵（前赵、后赵）、大夏等十五个北方政权和一个西南政权成汉。
3. 由于这些政权主要是由匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族（即「五胡」）所建，史称「五胡十六国」。其中，前赵、大夏、北凉为匈奴所建，后赵为羯族所建，前燕、后燕、南燕、南凉、西秦为鲜卑所建，前秦、后凉为氐族所建，后秦为羌人所建，成汉为巴氐族所建，北燕是鲜卑和汉人所建，前凉、西凉、冉魏为汉人所建。此外此时期还有翟魏为丁零族所建，吐谷浑等国，铁弗、乌桓、九大石胡、姜、扶余、坚昆等等族。
4. 所谓的五胡十六国，指的是由匈奴、鲜卑、羯、氐、羌、高句丽六个北方少数民族，西南巴氐族，加上土著汉族共同建立的十六个政权。