韩国从1953年就开始实施义务教育，到1959年在全国范围内基本实现了义务教育。
1985年起在岛屿、偏僻地区实施义务教育，1994年义务教育扩大到郡、镇一级。
但由于财政困难，迟迟未能将义务教育范围扩大到大的城市地区，因而到2002年时，只有百分之19.5的初中生能享受义务教育。
为扩大义务教育，韩国政府2001年做出决定，从2002年起，用3年时间，分三个阶段实现初中义务教育，即第一阶段，在2002年投入2540亿韩元，首先实现对初中一年级的义务教育。
第二阶段，在2003年投入5080亿韩元，实现对初中一、二年级的义务教育。
第三阶段，在2004年投入7620亿韩元，实现对初中义务教育。