闪光灯效应指对鲜明、重要的公众事件的记忆。具体是指重要事件发生时，人们不仅能记住此事件，还能记住与此重要事件不直接相关的信息，如当时的自己身处何地、与谁在一起、以及在做什么等细节。由于周围环境中发生引人注目的重大事件而产生非常生动的记忆，这些记忆的细节丰富并且保持时间非常长。正如闪光灯一样，不仅对闪光灯印象深刻，还能记住闪光灯照亮的区域。
闪光灯效应依赖于三个主要加工过程和一个备选过程：
1. 已有知识（prior knowledge）：这可以帮助把当前事件同已有记忆结构联系起来。
2. 个人重要性（personal importance）：个体应该认为事件同他/她联系紧密。
3. 惊讶和激动的情绪状态：事件应当能引起情绪反应。
4. 外显复述（overt rehearsal）：这是一个备选过程（一些关于撒切尔夫人辞职事件的闪光灯记忆者并未复述这一事件）。然而，一般认为复述与闪光灯记忆存在着紧密联系。