蒋琬字公琰，零陵湘乡人，弱冠之年就在当地比较有名声，以州书佐也就是秘书身份随刘备入蜀，任广都长。
刘备做汉中王，又提拔蒋琬任尚书郎，建兴元年诸葛亮开府执政，聘请蒋琬为东曹掾，蒋琬坚辞不就，反而推荐别人，诸葛亮对此评价思惟背亲舍德，以殄百姓，众人既不隐于心，实又使远近不解其义，是以君宜显其功举，以明此选之清重也。
建兴五年，诸葛亮兵住汉中，蒋琬与长史张裔留守丞相府，建兴八年，取代张裔为长史，加抚军将军。
蒋琬宠辱不惊，一点也没有飘飘然，和同僚们相处既无戚容，又无喜色，神守举止，有如平日，由是众望渐服，后来蒋琬又开府，加封大司马，位极人臣。