刺史相当于御史，负责检查所在州部的郡国，是汉武帝废除诸郡监察御史，建立的刺史制度。“刺”有检核问事之意。文帝以御史多失职，命丞相另派人员出刺各地，武帝元封初，废诸郡监察御史。继之，分中国为十三部（州），各置部刺史一人，后通称刺史。刺史有固定的治所，而且地位在郡国之上，这与监御史地位和郡守、郡尉并称的情况不同。刺史也不受丞相的制约，而是直接隶属于中央的御史中丞和御史大夫。并且刺史的俸禄很低，只有六百石，这往往能够促使他们为了追求更高的待遇而加紧监察，取得业绩，比用地位更高的官员去监察地方大员更能起到好的效果。
制度意义：
刺史制度是中国古代重要的地方监察制度。刺史制度是维护皇权的有力手段，对于加强中央对地方的监督和控制，发挥了重要的作用。但刺史制度在形成和演变的过程中逐渐地方官化。刺史制度的每次变化有其特定的、具体的原因，而且有根本原因。考察刺史制度对于探讨两汉行政权与监察权的关系，以及进一步探索中央集权与地方分权都有着重大的意义。