河马皮肤上有一种特殊的腺体，会分泌红色的液体，可保护河马的皮度肤不致于太干燥，但人们常误认知为河马流的汗是血汗，原来人们一直以为是河马的皮肤干燥后皴裂道，毛细血管破裂而流出的血，后来才发现红色的汗内中并没有检验出血红蛋白，这才否定了血汗的说法。
河马是哺乳纲、鲸偶蹄目中最大型杂食性淡水物种。体长为350-450厘米，尾长约56厘米，体重3000-3500千克，但比较矮，肩高只有140-165厘米，有一张特别大的嘴，比陆地上任何一种动物的嘴都大，并且足可以张开呈90度角。躯体粗圆，四肢短，脚有4趾，头硕大，眼、耳较小，尾较小，下犬齿巨大，皮较厚，约40-50毫米，除吻部、尾、耳有稀疏的毛外，全身皮肤裸露，呈紫褐色.胃三室，不反刍。