寒潮是指大规模冷空气（在气压场上为冷高压）由亚洲大陆西部或西北部侵袭中国时的强降温天气过程。在天气预报中规定，因北方冷空气入侵造成24小时内降温10℃，并且过程最低气温达5℃以下时定义为寒潮天气过程。有时北方冷空气的入侵虽达不到这个标准，但降温也很显著，则一般称为强冷空气。在寒潮或冷空气前锋经过的地区常不仅有强烈的降温，还时常伴有大风和降水（雨、雪）天气现象。寒潮的形成是由于冬季冷气团在西伯利亚不断堆积加强，当成为强大的冷高压后，在高空低压大槽后部西北气流的引导下，便大举南侵，于是在我国南岭以北的广大地区形成寒潮或强降温天气过程。
入侵我国的寒潮主要有三条路径：
①西路：从西伯利亚西部进入我国新疆，经河西走廊向东南推进。
②中路：从西伯利亚中部和蒙古进入我国后，经河套地区和华中南下。
③从西伯利亚东部或蒙古东部进入我国东北地区，经华北地区南下。