峨眉山屹立在大渡河边上，大渡河古称涐水，山挨水而得名，故称涐眉山。峨湄山因为只是是山，离开了水，由涐湄变成了峨眉。是山当涐水之眉。眉者，湄也，以水得名。早在10000年前，峨眉山就已经有了人类居住的痕迹。起初这里是道家的一个清修之地，但是在公元3世纪时发展成为了佛教之山。
早在春秋战国时期，峨眉山就闻名于世。而峨眉山名，早见于西周，据晋代常璩撰写的《华阳国志？蜀志》记载：“杜宇以褒斜（今陕西汉中）为前门，熊耳（今四川青神县境内）、灵关（今四川雅安芦山县西北）为后户，玉垒（今四川灌县境内）、峨眉（今四川峨眉县境内）为城廓。”晋左思的《蜀都赋》写道：“引二江之双流，抗峨眉之重阻。”但为什么称之为“峨眉”。其说不一。